قديمي ترين مسابقه فوتبال جهان جام حذفي است كه توسط فوتباليست و بازيكن كريكت چارلز آلكوك تاسيس شد و از سال 1872 توسط تيم هاي انگليسي برگزار شد. اولين مسابقه رسمي بين المللي فوتبال نيز در سال 1872 بين اسكاتلند و انگليس در گلاسكو ، دوباره به تحريك CW Alcock. انگلستان همچنين ميزبان اولين ليگ فوتبال جهان است كه در بيرمنگام در سال 1888 توسط ويليام مك گرگور ، مدير استون ويلا تأسيس شد. قالب اصلي شامل 12 باشگاه از ميدلندز و شمال انگلستان بود.
قوانين بازي توسط هيئت بين المللي فدراسيون فوتبال (IFAB) تعيين مي شود. اين هيئت در سال 1886 پس از جلسه اي در منچستر انجمن فوتبال ، اتحاديه فوتبال اسكاتلند ، اتحاديه فوتبال ولز و اتحاديه فوتبال ايرلند تشكيل شد. فيفا ، نهاد بين المللي فوتبال ، در پاريس در سال 1904 تشكيل شد و اعلام كرد كه آنها به قوانين بازي اتحاديه فوتبال پايبند خواهند بود. محبوبيت روزافزون بازي بين المللي منجر به پذيرش نمايندگان فيفا در هيئت بين المللي فدراسيون فوتبال در سال 1913 شد. اين هيئت شامل چهار نماينده از فيفا و يك نماينده از هر چهار اتحاديه بريتانيايي است.
فوتبال در سراسر جهان در سطح حرفه اي انجام مي شود. ميليون ها نفر به طور منظم به ورزشگاه هاي فوتبال مي روند تا تيم هاي مورد علاقه خود را دنبال كنند در حالي كه ميلياردها نفر ديگر بازي را از طريق تلويزيون يا اينترنت تماشا مي كنند. تعداد زيادي از مردم نيز در سطح آماتور فوتبال بازي مي كنند. بر اساس نظرسنجي انجام شده توسط فيفا در سال 2001 ، بيش از 240 ميليون نفر از بيش از 200 كشور جهان به طور منظم فوتبال بازي مي كنند. فوتبال داراي بالاترين تماشاگران تلويزيوني جهاني در ورزش است.
در بسياري از نقاط جهان فوتبال شور و اشتياق بزرگي را بر مي انگيزد و نقش مهمي در زندگي هر يك از طرفداران ، جوامع محلي و حتي ملت ها ايفا مي كند. R. Kapuscinski مي گويد اروپايي هاي مودب ، متواضع يا فروتن هنگام بازي يا تماشاي بازي هاي فوتبال به راحتي عصباني مي شوند. تيم ملي فوتبال ساحل عاج در سال 2006 به برقراري آتش بس در جنگ داخلي اين كشور كمك كرد و با انجام مسابقه اي در پايتخت شورشيان بوآكه ، فرصتي كه هر دو ارتش را به ارمغان آورد ، باعث كاهش بيشتر تنش ها بين نيروهاي دولتي و شورشيان در سال 2007 شد. براي اولين بار با هم مسالمت آميز بودند. در مقابل ، تصور مي شود كه فوتبال آخرين علت نزديك به جنگ فوتبال در ژوئن 1969 بين السالوادور و هندوراس بوده است. اين ورزش همچنين تنش ها را در آغاز جنگ استقلال كرواسي در دهه 1990 ، زماني كه مسابقه بين دينامو زاگرب و ستاره سرخ بلگراد به آشوب در ماه مه 1990 تبديل شد ، تشديد كرد.